CAMPS DE CONCENTRATION NAZIS

LE PETIT CHÂTEAU ROMANTIQUE DE CHELMNO A SERVI DE CADRE À L’EXTERMINATION DE PLUSIEURS CENTAINES DE PERSONNES. 

Chelmno est un camp d’extermination massive et immédiate, (le camp d’extermination est parfois appelé Kulmhof. Sonderkommando Kulmhof était la désignation officielle du détachement en garnison à Chelmno, du nom de son chef Kulmhof. Il s’appela aussi Sonderkommando Lange et Sonderkommando Bothmann quand ceux-ci le commandèrent.) Le gazage s’effectuant à l’aide de camions spécialement équipés. 

Cette étude s’appuis sur le livre du Polonais Ladislas Bednarz juge d’instruction de l’arrondissement du Tribunal de Lodz, chargé d’une instruction judiciaire après la libération de son pays par la Commission principale de recherches des crimes allemands en Pologne. Les témoignages cités sont ceux qu’ils ont recueillis en 1945 au cours de son enquête, témoignages retenus parce que confirmés par d’autres dépositions ou par des preuves matéreilles. 

LE CAMP 

Walter Piller 

Le village de Chelmno est situé à 14 kilomètres de Kolo, chef-lieu de canton sur la ligne de chemin de fer reliant Lodz à Posnan, dans le Warthegau (Parfois ortographié Wartegau), annexé au Reich. D’une superficie supérieure à celle de la Suisse, le Waethegau est peuplé de 4,5 millions d’habitants, dont 450 000 juifs. Avant l’invasion allemande, Lodz, avec ses 600 000 habitants, était la seconde ville de Pologne et comptait 202 000 juifs, soit le tiers de sa population. 

Chelmno est un gros village rural, au bord de la rivière Ner, affluent de la Warta, qu’un chemin de fer à voie étroite et une route relient à Lodz par les nazis, seront conduit au camp de Chelmno par cette voie ferrée et par des camions. 

Chelmno possède un petit château appartenant à l’État, d’un seul étage, non habité, il est entouré d’un parc à peu près abandonné de 3 hectares. Il est proche de la place du village, où est l’église. 

Plan du sous-sol du château à Chełmno. 

Le camp d’extermination de Chelmno va comporter deux parties : d’une part le château et le parc, d’autre part la forêt de pins, modeste mais dense, proche de 4 kilomètres. Château et forêt seront gardés par des SS et des Feldgendarmes et rigoureusement interdits à la population. 

C’est en novembre 1941 que commence l’installation du camp. Comme celui de Belzec, il ne nécessite pas de grands bâtiments puisque les victimes seront mises à mort dès leur arrivée. 

LA GARNISON 

Le Hauptsführer SS Lange a participé au massacre perpétré dans le cadre de l’euthanasie, de même que les hommes de son Sonderkommando. Ce sont donc des  spécialistes. 

L’effectif du camp d’extermination reste modeste. 15 à 20 SS exercent les fonctions de responsabilité. Les 80 à 100 hommes de la police ordinaire sont répartis en trois sections s’occupant respectivement du château, de la forêt et des transports. SS, policiers et gendarmes n’ont jamais dépassé l’effectif de 150 hommes. 

La garnison, très bien nourrie, dispose d’alcool en abondance. La solde est de 150 Reichsmarks, à quoi s’ajout un supplément quotidien de 13 Reichsmarks, sans compter les primes spéciales (500 Reichsmarks en mars 1943). Mais tous doivent garder un secret absolu sur ce qui se passe à Chelmno, sous peine de mort immédiate. 

L’EXTERMINATION 

Deux phases vont se succéder : l’extermination massive commence le 9 décembre 1941 mais s’arrête le 11 avril 1943; elle reprendra au printemps 1944 pour se poursuivre jusqu’à l’arrivée de l’armée Rouge. 

Un convoi arrive à Chelmno 

LES ARRÊSTATIONS 

Le camp de Chelmno a été prévu pour permettre l’extermination des juifs du Warthegau. Il recoit son premier convoi de 700 juifs le 9 décembre 1941. 

À cette date, les juifs ont été rassemblés partiellement dans le grand ghetto de Lodz et dans ceux de certaines villes. Mais dans toute une série de petite villes, les ghettos n’existent pas: c’est justement dans celle-là que comencent les ralfes (l’extermination des ghettos, jugée plus facile, n’ayant lieu que plus tard) : notamment à Dab, Sapolno, Klodawa, Kolo, ect. 

Ce qui favorise le calcul des nazis, les malades étaient transportés à part, et les chauffeurs avaient reçu des ordres d’aller lentement afin de ne pas incommoder les malades. Tout ceci était destiné à annihiler la vigilance des hommes destinés à l’extermination. Il est ainsi arrivé qu’un des juifs, M. Goldberg, propriétaire d’une scierie à Kolo, ait eu des pourparlers avec les autorités allemandes pour qu’elles lui confiassent la direction du camp après l’arrivée d’un convoi sur les lieux du travail. On est allé jusqu’à accepter la requête écrite qu’il avait présentée. Le Sonderkommando avait atteint son but : les juifs ignoraient que la mort les attendait; ils n’opposèrent aucune résistance, ne tentaient pas de s’évader. De cette facon, l’organisme chargé de l’extermination pouvait épargner ses hommes et il pouvait agir plus rapidement et avec plus d’efficacité. 

LES CAMIONS DE LA MORT 

Un camion à gaz à Chełmno. 

À chelmno, il n’existe pas de chambre à gaz. La mise à mort s’effectue à l’aide des gaz d’échappement des camions spécialement aménagéss. De tels camions avaient déjà été utilisés antérieurement pour tuer les malades de l’hôpital psychiatrique Kochannowka près de Lodz. 

Les témoins ont décrit les dimensions de l’auto de la mort de la facon suivante : 2,5 mètres de long  à 3 mètres de large, 6 mètres de long pour les autos de grande taille ; de 2,3 mètres de large et de 4,5 mètres à 5 mètres de long pour les autos de taille inférieure. La carrosserie de l’auto était construite de planches étroites faconnées comme des bondes de tonneaux, de sorte que l’auto donnait l’impression d’être recouverte de fer-blanc. Tout l’intérieur était recouvert de fer-blanc et les portes étaient hermétiquement calfeutrées. Toutes les autos de la mort étaient peintes de couleur gris foncé, presque noire. 

 Il n’a pas été possible de déterminer si l’on se servait exclusivement des gaz d’échappement ou bien si l’on additionnait un produit nocif au mazout ou à l’essence. 

LE GAZAGE 

L'église de Chelmno ou les victimes devaient y attendre avant d'être gazées. 

Michel Podchlebnik 

Arrêté au début de janvier 1942, le bourrelier israélite polonais Michel Podchlebnik est un témoin privilégié puisqu’il est l’un des rares survivants de Chelmno. En effet, affecté aux corvées du fait de sa robustesse, il parvient miraculeusement à s’évader Il a décrit la façon dont sont massacrés les juifs à Chelmno au juge d’instruction Bernarz le 9 juin 1945 à Kolo. Il y a l’incarcération des prisonniers au château, la mise à mort par les autos-chambres à gaz qui durent entre six à sept minutes, la récupération des vêtements des victimes séparées en tas, chaussures, manteaux d’hommes de femmes dans un autre tas. L’inhumation après une ultime récupération, les cadavres sont inhumés dans des fosses communes de 6 mètres de profondeur de 6 à 7 mètres de largeur la première couche du bas contenait 4 à 5 personnes tandis que celle du haut en contenait une trentaine. Les cadavres étaient recouverts d’une couche de sable d’un mètre. Une fosse commune pouvait avoir près de 20 mètres de long. 1 000 personnes étaient inhumées par jour. 

LES VICTIMES 

Chelmno: Des déportés juifs peu avant leur gasage. 

En mars-avril 1943, les juifs de Warthegau ont été exterminés à Chelmno, à l’exception d’une partie du ghetto qui subsiste à Lodz. Là sont rassemblés les juifs robustes soumis au travail obligatoire dans les usines de guerre. 

En avril 1943, la liquidation du camp est donc ordonnée, le 7 avril, le château est dynamité. Les palissades du camp sont enlevées. Du gazon est semé sur les fosses communes. Le 11 avril 1943, le Sonderkommando quitte Chelmno. La gendarmerie locale assure seule la garde des lieux. 

Mais au printemps 1944, les nazis décident de reprendre les opérations d’extermination à Chelmno. Bothmann revient donc avec son Sonderkommando, assisté de Walter Piller. Des juifs provenant de la plupart des pays occupés par la Wehrmacht y sont mis à mort, d’une facon  intensive. L’extermination du ghetto de Litzmannstadt durera du début de juin à la mi-août 1944. En août, c’est au tour des survivants du ghetto de Lodz : Chelmno ne pouvant suffire, une partie des 70 000 habitants de ce ghetto sont conduits à Auschwitz pour y être gazés. 

LA FIN 

L’armée Rouge approche. Avant de s’enfuir, les SS détruisent les dernières traces de l’entreprise d’extermination. Puis ils exécutent les juifs composant la main-d’oeuvre des corvées.  Ce que relate le témoin Miszcak, en même temps que l’ultime sursaut de révolte de ces malheureux. 

On commence la liquidation des derniers juifs. On les fait sortir par groupe de cinq, on leur ordonne de se coucher par terre et on leur tirait des coups de révolvers dans la nuque. Cette fois-ci les juifs se sont révoltés. L’un deux, Max Zrawaki, armé d’un couteau a réussi à traverser le cercle des gendarmes et s’est enfuit. Les gendarmes n’on pas pu le découvrir. Les tailleurs juifs ont fracturé la porte conduisant au bois. Deux Allemands y ont pénétré. Parmi eux se trouvait Lenz. Les juifs les ont tués. Des mitrailleuses ont alors été dirigées sur l’intérieur du magasin de vivres. Ils ont commencé à tirer et ils ont mis le feu au bâtiment. Il n’y a pas eu de survivant. 

CONCLUSION 

Le procès du Sounderkommando Lange devant la cour d’assises de Nonn en 1962 et 1963 a permis de préciser qu'au moin 145 500 personnes ont été tuées à Chelmno pendant la première phase (de décembre 1941 à avril 1943) et 7 176 pendant la seconde phase (avril 1944 au 19 janvier 1945, jour de la libération du camp par l’armée soviétique), soit 152 676. Ces meutres sont prouvés, mais le tribunal a précisé que ce nombre ne reflétait qu’une partie de la réalité. Paul Hilberg retient le chiffre de 150 000 pour une période plus courte (de décembre 1841 à septembre 1942 et de juin à juillet 1944). Les autorités Polonaise après enquête officielle ont estimé que 340 000 hommes, femmes et enfants ont été exterminés à Chelmno. Parmi eux, des Français en nombre indéterminé. Rapport de la Commission générale d’enquête et témoignage d’André Miszcak recueilli par le juge Bedrarz, Hans Bothmann se suicidera en 1946 alors qu'’il était en détention en zone britannique.